也许要在多年以后，人们才会意识到我们的发现有多么重要的意义，但在当时，我们立刻就意识到，在这里的发现将揭开一些重大秘密。透过新发现的化石标本，我们将看到南美现有哺乳动物的悠久历史，比如树懒、猴子、食蚁动物、南美栗鼠等。这些南美洲特有的哺乳动物（包括我们在廷格里里卡河谷发现的新物种）的祖先，可能在南美大陆还是个孤岛的时候就已经进化出来了。在过去的8,000万年里，随着泛大陆以及其南部冈瓦纳古陆的解体，板块运动使南美大陆与其他大陆分离开来。这种长期的地理隔绝孕育了南美大陆上独有的哺乳动物，只有它们能适应这里奇特的自然环境，就像今天生活在澳大利亚的鸭嘴兽（platy pus）、树袋熊（koala）以及马达加斯加岛的狐猴（lemur）一样。南美的现代哺乳动物有着非同寻常的祖先，比如善于跳跃的有袋类动物，长着剑齿的有袋类“猫科动物”，尾巴粗大的犰狳“堂兄”、体大如熊的啮齿类动物、体大如象的树懒、擅长在海里游泳的树懒等。

在此之前，科学家在巴塔哥尼亚等地区发现的化石，或多或少地透露了一些南美现有哺乳动物祖先的故事，但许多关键信息仍然缺失。例如，树懒、食蚁动物和许多现已灭绝的外来种系（比如某些有袋类动物和南美有蹄动物）一样，早在4,000万年前就出现了。但能够代表南美哺乳动物发展史的第2个阶段，即4,000万～3,000万年前的那段时间的动物化石，却一直没有发现。最让我们兴奋的是，我们发现廷格里里卡河谷的动物化石，正是生活在这个时间段的哺乳动物遗留下来的，暗藏着一段尘封了数千万年的历史。

古生物学家推测，在化石记录的这段神秘历史里，南美大陆的很多独有种系经历了爆炸式发展，迅速走向多样化。我们搜集的化石包括了最早的几个南美有蹄类动物种群，代表了至少25种哺乳动物，以科学眼光来看，几乎全是新的物种。在这一时期，南美大陆还出现了啮齿类和灵长类动物，而这两种动物并非南美的“土著居民”。(节选，更多精彩请见《环球科学》2007年第6期 撰文 约翰·J·弗林（John J.Flynn）安德烈·R·怀斯（André R. Wyss）雷纳尔多·沙里耶（Reynaldo Charrier）翻译 李罡)

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