本报综合报道 美国科学家23日表示，已经绕土星飞行了3年多的“卡西尼”号土星探测器将在明年3月飞越土星最奇特的一颗卫星——土卫二“恩克拉多斯”，并对“恩克拉多斯”南极地区不断喷射的间歇泉进行近距离考察。但令科学家担心的是，这次旅程对“卡西尼”来说将危机四伏，因为在强大压力下“恩克拉多斯”射出的冰屑和微粒可能对“卡西尼”造成致命伤害。

据报道，“卡西尼”号届时将在距离“恩克拉多斯”100公里的高度飞行，而从“恩克拉多斯”南极被称为“虎纹”的一系列裂缝和喷口中喷射出的冰屑、水蒸气和尘粒可以达到100至500公里的高度，它们形成了南极表面的环形羽毛状轨迹，“卡西尼”号势必要在冰尘密布的“枪林弹雨”中穿行。

美国科罗拉多大学的学者埃斯波西托表示：“这些‘冰羽毛’是在两年前才发现的，我们刚开始着手了解它们形成的原理。即使是一粒不到两毫米的冰或微尘击中了‘卡西尼’号的敏感部位，都可能给它造成严重伤害。”

埃斯波西托指出，科学家正努力估计这种潜在损坏的程度。一个研究小组分析了2005年“卡西尼”号飞越“恩克拉多斯”时的情况，以便更好地了解这些喷流的形状和密度，以及它们形成的原因。这些资料将有助于研究人员计算羽状物中水蒸气的含量，模拟具有潜在破坏性的微粒的速度和密度。

不过，也有研究人员指出，“卡西尼”号在明年3月被大型冰粒击中的概率可能只有五百分之一。

链接：“卡西尼-惠更斯”计划

“卡西尼-惠更斯”土星探测计划是欧洲航天局和美国宇航局的一个合作项目，主要任务是对土星及卫星进行空间探索。其中，“卡西尼”号探测器是由美国方面设计制造的轨道探测器，以 意大利出生的法国天文学家卡西尼的名字命名，主要承担对土星及其卫星的空间探索；“惠更斯”号是欧洲航天局设计制造的着陆器，主要承担对土星最大卫星——土卫六表面的探测，以荷兰物理学家、天文学家和数学家惠更斯的名字命名，属于欧洲航天局所有。

1997年10月15日，搭载着惠更斯的卡西尼探测器离开地球，2004年7月1日，卡西尼探测器进入土星轨道，正式开始其为期4年的土星探测使命。