云天励飞首谈中国“芯”：自研芯片如何助推AI落地？

近期，中兴事件闹得沸沸扬扬，跟芯片相关的话题和文章也集中爆发，但主流言论无一不指出中国芯片技术的落后，让人读起来颇为沉重。不过就在昨日（4月25日），云天励飞在深圳召开了一场芯片专题媒体沟通会，着实带来一些正能量。

会议现场，云天励飞联合创始人、CEO陈宁提到，团队正在研发的一款面向嵌入式端的边缘人工智能芯片IPU，并取得阶段性成果，计划今年年中流片（试生产），明年上半年正式商用。而且值得一提的是，其核心IP是由云天励飞自主设计，这也意味着国内企业至少在AI芯片的核心技术上要乐观很多。

AI芯片四小龙中的“异类”

提到国内AI芯片商，去年底有媒体将云天励飞、地平线、深鉴科技、寒武纪四家称为AI芯片四小龙，以突显这四家公司自主设计芯片的能力。不过，由于着力在做安防行业的整体解决方案，云天励飞此前未透露芯片的过多信息。其实，从创始团队背景上就能看出来云天励飞从开始就打算做一个整体方案，创始人陈宁是做处理器出身，田弟鸿是视觉识别技术背景，去年底加入的王孝宇则是机器学习领域的。因此，表面看到的是芯片，其实在底层融合了三个领域的技术能力。

根据沟通会上的信息显示，云天励飞最早是基于FPGA设计芯片，在2015年就投入使用，而如今自研的ASIP设计思路的芯片，提供ASIC级别高性能和低功耗，同时能提供处理器级别的指令集灵活性，也就是可重新编程。

在商业模式上，芯片一直作为云天励飞整体解决方案的一部分。但是在沟通会上，陈宁提到了未来将探索芯片商业模式的创新，甚至可能会推出免费的芯片试用，改变以往卖芯片的方式，以“芯片+服务”的方式让云天的AI芯能下渗到行业。

这也意味着云天励飞最终会跟其他三家有业务交集，只不过相比之下，云天励飞最早意识到中国芯在安防落地的关键性，采取“芯片+算法”两条腿走路的战略。2015年在深圳落地后，云天励飞有了数据的辅助，数据、算法、芯片进入了良性迭代：数据增长带来算法进步，而可编程的芯片又能把最新的算法融入前端设备，用陈宁的话来说，就是“数据驱动算法，算法驱动芯片”。

因此，云天励飞目前是AI芯片四小龙中商业化进度最快的一家，目前其核心产品“深目”系统在深圳和全国已建设在线智能前端设备10000多路，积累动态人像数据量80+亿，而在去年11月亿欧采访时，这个数字还是40亿+，半年时间数字翻一翻，可见落地速度之快。

反观其他三家，寒武纪以生产通用性的芯片产品为主，去年9月媒体曝出华为海思麒麟970搭载寒武纪IP，属于寒武纪到目前较大的一次产业应用。而地平线、深鉴科技跟云天励飞的思路相同，都是做嵌入式人工智能，不同点在于地平线着重发力在自动驾驶，而其首款安防产品于本月刚刚亮相。深鉴科技则有着跟云天励飞相似的海外学术背景，是一支有潜力的团队，但2016年成立的深鉴科技最早做无人机市场的芯片，2017年转到安防、数据中心两个应用场景，还需要一定的成长时间。

AI服务VS AI平台

事实上，由于既做算法，又做芯片，并具备项目落地服务的能力，云天励飞更多时间会被拿来跟商汤、旷视、云从、依图四家作对比。各家都把安防作为重点落地行业，但是做法又不尽相同，云天励飞侧重做整体服务，意味着要兼顾软硬件研发，而其他四家侧重做平台，主要精力在后端算法。

对于这个选择的逻辑，陈宁曾在采访中说：在人工智能在这个时间点做平台不成熟，因为做平台是基于一些技术底层原理比较稳定和成熟的情况下所进行的商业模式创新，或者从一个成熟的技术链条中提炼出一个平台性质的技术层，可以去服务更多的企业。但在这个时间点，AI还没进入到通用人工智能时代，目前阶段不适合做平台。

相比之下，商汤、旷视等公司更看好做平台的方式，大多按调用API收费的模式，为了积累数据，业务面向的行业更多，前期的付出也要远大于回报，从商汤6亿美元融资额上可见一斑。

这里两种模式孰优孰劣现在难做评论，不过在安防行业，服务的模式显然更受政府部门的青睐。而且在沟通会上，记者从一个细节上看到了“芯片+服务”整体解决方案的优势。

在提到为什么用ASIP思路设计芯片时，云天励飞研发副总裁李爱军表示，人工智能时代是“场景定义算法，算法定义芯片”，ASIP思路设计思路基于传统通讯领域里软件定义无线电的概念，做成软件定义人工智能芯片，由于可编程，ASIP芯片可以满足AI算法快速更新迭代的需求。

之后，记者又问到芯片的更新迭代周期问题，陈宁回答：“如果从整体硬件来看，AI芯片遵循6-18月的迭代周期。但从软件层面上，目前AI算法每半个月迭代一次，AI芯片则要同步迭代，而传统芯片的迭代是按年计算。我们所有的算法实现是通过算法库的概念，是一个可重新编程的，最大的好处就是灵活性，可以延长芯片的生命周期，尤其是对于人工智能、深度学习的算法现在还不稳定、迭代变化快的情况。”

不难看出，自主研发的芯片的优势是让云天励飞可以从整体效果上进行优化，不至于陷入“软件效果受制于硬件”的困境。尤其对安防这样对软硬件一体方案高要求的领域，“芯片+服务”显然更加匹配需求。

会议最后，陈宁表达了自己对AI的愿景，他相信AI会像水和电一样成为一种基本设施，当人们不再谈论AI时，就是愿景达成的那一天。目前，中国在公共和私人领域（包括机场、火车站和街道）的监控摄像头安装量已有1.76亿个，未来三年该数量将会成倍增长，陈宁希望到2025年，云天励飞能在让1亿摄像头拥有“AI芯”。